מושג הבכורה לא היה מושג כרונולוגי בלבד כפי שהוא כיום, אלא מוסד של ממש שהקנה לבכור בר המזל זכויות יתר, ירושה ולעיתים רבות גם נחלה. זכות הבכורה הייתה מקובלת בישראל ובתרבויות אחרות בעולם העתיק, ואף ממשיכה להתקיים בתקופה המודרנית בתרבויות מסוימות. למעשה, אפילו בישראל כיום שמורה זכות בכורים במושבים, ורק אחד מהאחים או האחיות יורש את נחלת הוריו, אך בהבדל אחד משמעותי: המשפחה יכולה לקבוע מי יירש את זכות הבכורה. אצל יעקב ועשׂו, המצב היה שונה.