כאשר יורד גשם, המים לא רק מחליקים על פני הסלעים, אלא גם מחלחלים לתוכם דרך שכבת הסלע החיצונית. בדרך כלל שכבה זו מורכבת מסלע גיר רך. המים מחלחלים, וזה יכול לקחת מאות ואלפי שנים, עד ש… המים נתקלים בשכבה אטומה ובלתי חדירה. בסופו של דבר המים מוצאים דרך לצאת החוצה, דרך אותה שכבה חדירה שממנה נכנסו או כל סדק אחר. מובן שגם שינויים ותזוזות של האדמה יאפשרו התפרצות של המים החוצה.
להתפרצות כזאת, ולהִקָווּת כזאת של מים, אנחנו קוראים מעיין (ואם לדייק – מעיין שִׁכְבָה – כי הוא נוצר בעקבות חשיפת שכבות הסלע). אם המים יוצאים מסלע שנמצא במקום גבוה, יכול להיווצר מַפָּל.
מרבית המעיינות בארץ הם מעיינות שכבה.