על פי המסורת המקראית בית אל היא אחד המקומות הראשונים שאליהם הגיע אברהם לאחר שעלה לכנען, והקים בה מזבח לה'. בבית אל חלם יעקב את חלומו המפורסם על סולם שראשו מגיע לשמים ומלאכי האלוהים עולים ויורדים בו. בעקבות מאורע זה מחליט יעקב לקרוא למקום בית אל: "וַיִּירָא וַיֹּאמַר מַה נּוֹרָא הַמָּקוֹם הַזֶּה אֵין זֶה כִּי אִם בֵּית אֱלֹהִים וְזֶה שַׁעַר הַשָּׁמָיִם" (בראשית כח, יז). כלומר האלוהים שוכן בבית אל.