הפלשתים הגיעו לכנען בגלים, הן דרך הים התיכון והן דרך היבשה לאורך החופים. כיבושיהם התחילו כבר במאה ה-14 לפנה"ס. האזור שבו חיו הפלשתים בארץ כנען נקרא "ארץ פלשתים" או "פלשת", והוא השתרע מעזה בדרום ועד עקרון (דרומית לרחובות בימינו) בצפון. באזור זה שלטו חמשת סרני פלשתים, בברית של חמש ערים מרכזיות: עזה, גת, עקרון, אשדוד, אשקלון. מדי פעם עברה הבכורה מעיר אחת לאחרת.