"הוא סלם הוא סמל, אותיות של זה כאותיות של זה".
(בראשית רבה, סח, יג)

לא צריך היה לחכות לפרשנותו של פרויד מהמאה ה-20 כדי לסבור שהסולם הוא למעשה סמל. חז"ל דרשו זאת כבר במאות הראשונות לספירה. אולם במקום הסבר המבוסס על ה"לא מודע" של האדם, המאפיין את התיאוריה הפסיכואנליטית, חז"ל מבססים את מדרשם על הדמיון המצלולי ועל קירוב האותיות בין המילים "סולם" ו"סמל". בהמשך המדרש טוענים חז"ל כי המלאכים העולים ויורדים בסולם מסמלים את העליות ואת הירידות שצפויות לעם ישראל במשך ההיסטוריה.