פנואל שכנה בעֵבֶר הירדן המזרחי (בשטחה של ירדן כיום) על שפת נחל יבוק. שמה של העיר קשור למסורת זו: "וַיִּקְרָא יַעֲקֹב שֵׁם הַמָּקוֹם פְּנִיאֵל, כִּי רָאִיתִי אֱלֹהִים פָּנִים אֶל פָּנִים…" (בראשית לב, לא). אם כן מדרש השֵׁם – שָׁם ראה יעקב את פני האל. בספר שופטים מסופר כי אנשי פנואל סירבו לסייע לגדעון כאשר רדף אחר מלכי מִדְיָן, ולכן גדעון הענישם קשות. לאחר פילוג הממלכה המאוחדת בחר ירבעם בן נבט בפנואל כעיר הבירה של ממלכת ישראל.