המחבר המקראי מזכיר לנו כי בעבר (כלומר בעבר היחסי לתקופה שבה המחבר וקוראיו/שומעיו חיו) שם המקום היה לוּז, וכיום (כלומר בתקופתם) מכירים אותו יותר טוב בשם "בית אל".

זוהי דוגמא יפה למדרש שם שהוא גם הסבר אֶטְיוֹלוֹגִי. שם שניתן למקום כלשהו בעקבות התרחשות חשובה שהתרחשה שם לאחת מן הדמויות המקראיות. כך המקום שהיה פעם לוז הופך לבית אל, וההסבר ניתן בדברי יעקב: אֵין זֶה, כִּי אִם בֵּית אֱלֹהִים וְזֶה שַׁעַר הַשָּׁמָיִם (פסוק יז). יש הרואים את חלום יעקב כסיפור המסביר כיצד נעשתה בית אל למרכז פולחני חשוב בישראל.
בית אל העתיקה מזוהה כיום עם כפר ערבי בשם ביתין, השוכן 19 ק"מ צפונית לירושלים.